COREE 1950-1953

La Bataille de la rivière Imjin

Traduction libre d'un article extrait de "Smallarms"

En avril 1951, la 1ère Armée de Terre communiste chinoise était commandée par le Général The-huai Peng. Celui-ci était très préoccupé par la pénurie de troupes entraînées et aguerries. Il fut contraint suite à ces déficiences et par les circonstances, de recourir à la cruelle solution d'utiliser ses formations inexpérimentées pour absorber la puissance de feu des Nations Unies (NU) et submerger leurs défenses, pour ensuite opérer la percée avec ses meilleures unités. La bataille de la rivière Imjin est une illustration de cette stratégie ; ce fut l'un des plus durs combats du conflit.

Comparativement à leurs ennemis, les effectifs des NU étaient inférieurs en nombre mais ils étaient composés d'unités compétentes et parfaitement entraînées, bien commandées et équipées, et comptant dans leurs rangs de nombreux vétérans réservistes de la deuxième guerre mondiale. La maîtrise du ciel étant assurée grâce à la supériorité des F 86 Sabres sur les Mig 15, les pilotes des NU furent d'une efficacité redoutable sur les forces terrestres chinoises. Rappelons que la plupart de ces pilotes étaient des vétérans de 1940-1945 et qu'ils étaient opposés à des Chinois quasi totalement inexpérimentés et à quelques pilotes russes.

Peng fit le choix  de lancer l'effort principal de son offensive sur le 1er Corps US. La percée serait exécutée par la 63è Armée composée des 187è, 188è et 189è Divisions. Chacune de celles-ci  était forte  d'environ 9000 hommes et comptait un haut pourcentage d'unités figurant parmi les plus expérimentées et les plus endurcies au combat. Le plan consistait à exécuter le 21 avril 1951, une rapide progression vers la rivière Imjin, à rompre le front allié et à lancer immédiatement l'exploitation vers Séoul, par la traditionnelle route des invasions. Cette manoeuvre devrait permettre d'isoler une grande partie du 1er Corps US et de l'acculer dos à la mer. Peng considérait que la vitesse était essentielle et comptait voir ses éléments de tête atteindre Séoul dans les 36 heures après le départ de l'offensive. La 29è Brigade britannique, dont les positions barraient la voie de la 63è Armée, était directement visée par ce plan.

La 29è Brigade, commandée par le Général de Brigade Tom Brodie, était composée des 1ers bataillons de chacun des régiments suivants : le Royal Northumberland Fusiliers (les Fusiliers), le Gloucerstershire Regiment (les Glosters) et le Royal Ulster Rifles, plus un petit bataillon belge. Elle était appuyée par les canons de 25 livres du 45è Field Régiment, Royal Artillery (Régiment d'artillerie de campagne) et par les mortiers de 4"2 de la 170è Mortar Battery, Royal Artillery (Batterie de mortiers de l'Artillerie). Un peloton de cette dernière unité était rattaché à chacun des bataillons de la brigade. En arrière, à quelques kilomètres, se trouvaient les chars Centurion de la 8è King's Royal Irish Hussars. La 29è Brigade était chargée de tenir un front d'une quinzaine de kilomètres (9 miles).

Les Glosters défendaient Castel Hill (piton 148) et les pitons 182 et 144. Une distance relativement appréciable existait entre chacun de ces points et au delà un espace de trois kilomètres séparait le Glosters de son voisin, les Fusiliers. Pour défendre sa partie du front, le Glosters comptait 733 hommes, réserves et artilleurs inclus. Il était commandé par le Lieutenant-Colonel James Carne DSO (Décoré de la Distinguished Service Order) qui,  déjà avait pris part aux premières campagnes de la guerre de Corée. Le premier contact avec l'ennemi eut lieu le 21 avril à 22 heures, lorsqu'un poste de trois hommes installé à Gloster Crossing, un gué sur la rivière, détecta une patrouille forte de 14 Chinois. Les Glosterrs en tuèrent trois sur le coup et quatre autres furent traînés par leurs camarades vers la rive opposée. Vers 22 heures 30, les Chinois traversèrent en masse le Gloster Crossing, face au feu soutenu du poste d'écoute et sous les tirs de l'artillerie lourde et des mortiers qui  décimaient leurs rangs massés sur la rive adverse. Lorsque la vague grouillante atteignit le Castle Hill, elle y fut accueillie par les feux nourris et efficaces de la Compagnie A.

Aux premières lueurs, une contre-attaque envisagée par les Glosters et qui était en phase de préparation, fut surprise par les Chinois et sévèrement  malmenée. C'est lors de ces combats que le Lieutenant Philip Curtis fut décoré à titre posthume de la Victoria Cross pour avoir lancé une grenade dans le Castle (bunker d'observation construit sur Castle Hill) y  détruisant une mitrailleuse ennemie et y anéantissant ses servants. La Compagnie A se replia sur le piton 235 baptisé Gloster Hill tandis que l'Artillerie royale couvrait le Castle Hill d'obus à grande puissance.

La Compagnie D, après avoir livré un combat rageur similaire, se retira sur Gloster Hill dès les premières lueurs.

La Compagnie B repoussa pluisieurs attaques en infligeant de sévères pertes à l'ennemi. Lorsque la 188è Division s'engagea entre ses positions et celles des Fusiliers, menaçant ainsi de la couper de ses arrières, la Compagnie B se replia sur le piton 314. Des groupes chinois s'y étaient déjà infiltrés mais ils en furent délogés dès 10 heures 30.

Le matin du 23 avril vit l'arrivée de l'échelon F des Glosters. Il amenait nourriture et munitions et put évacuer quelque 40 blessés. Mais vers midi, les Chinois coupèrent la ligne de communication et s'en assurèrent le contrôle. Les Glosters étaient encerclés. Le Lieutenant-Colonel Carne décida que les Glosters n'allaient pas tenter de rompre l'encerclement mais allaient au contraire empêcher les Chinois de s'emparer de l'accès qu'ils étaient chargés de garder. Durant l'après-midi, le Général Brodie informa Carne qu'une tentative en vue de renforcer le Bataillon serait faite le jour suivant.

A ce moment, les plans de Peng enregistraient déjà un retard de 24 heures sur l'horaire prévu et la 187è Division n'était plus que l'ombre d'elle-même. Le Commandant de la 63è Armée décida alors de lancer, avec les 188è et 189è Divisions, une attaque de nuit pour balayer les Glosters. L'attaque débuta à 22 heures 30 et était dirigée contre les Compagnies B et C. Les Chinois qui n'avaient apparemment pas connaissance du dispositif de la Compagnie B, s'avancèrent obligeamment de front et face à ses mitrailleuses. Ils furent taillés en pièces durant leur progression. Les tentatives de contournement les conduisit dans des "killing grounds" (terrains de mise à mort) prévus dans les plans de tirs de défense des Glosters. Mais bien vite, ils découvrirent la brèche existant entre les Compagnies B et C et s'y engouffrèrent en grand nombre. Les 8è et 9è pelotons de la Compagnie C furent submergés par une attaque déboulant sur la pente. La Compagnie Etat-Major et le 7è peloton repoussèrent une nouvelle attaque à 04 heures mais la situation se détériorait et mettait en grave danger l'Etat-Major du Bataillon de même que les positions des mortiers. Carne décida dès lors de les replier sur le Gloster Hill où ils furent rejoints par les survivants de la Compagnie C.

Pour de plus amples détails sur les Victoria Cross's décernées au Lieutenant Philip Curtis et au Lieutenant-Colonel James Carne, veuillez consulter l'excellent site de Mike Chapmans "Victoria Cross Reference" en cliquant sur l'icône ci-dessous.